Gauvain est le neveu du roi Arthur. Il fait partie des premiers chevaliers que le roi, aidé par Merlin, nommera à la Table Ronde. On trouve son nom sous plusieurs equivalents Celtes: Gwalchmai et Gwalchmei (Faucon de Mai ou Faucon des plaines) ainsi que Gawain. Dans la Quête du Graal, il est le représentant le plus éloquent de cette couche guerrière sans Dieu et sans transcendance, alors qu'à l'opposé se retrouve Galaad, le chevalier élu, le chevalier parfait.
La tradition romanesque, dès Chrétien de Troyes, nous présente Gauvain, comme un personnage superficiel, un chevalier vaillant, mais incapable de dépasser le système de valeurs d'ici-bas. Cependant, il passe dans le monde des morts, en entrant dans le chateau des reines où il trouve sa mère, décédée et est le premier à revenir de là. Accueilli en héros, il est quand il arrive, le seul homme du château et parvient à faire sortir les reines, dont les terres ont été pillées, de ce lieu de mort. Il y rencontre également l'amour.
Dans 'Le Conte du Graal' ses aventures comportent une grande charge de ridicule et de comique par rapport aux exploits de Perceval. Parent le plus proche du roi, gardien de la justice royale, Gauvain devient pour la tradition romanesque le partisan de la faide primitive et grand nombre de textes le placent sur le devant de la scène juste pour faire de lui un charmeur, un éternel galant, variante médiévale de don Juan.
On s'est trop pris la tete ce jour la ! 